Katsushika Hokusai (1760 - 1849) wurde in der Provinz Edo (dem heutigen Tokio) als Sohn unbekannter Eltern geboren und ist wohl der berühmteste japanische Künstler. Als frühreifes Zeichentalent verdiente er in seiner Jugend seinen Lebensunterhalt in einer Werkstatt für Xylographie.

1778 trat er in das Atelier des Meisters Katsukawa Shunsho (1726-1792) ein, der ein Maler von Ukiyo-e-Drucken war, der sich auf Schauspielerporträts spezialisierte. In diesem Atelier begann er seine Karriere als Zeichner und Druckgrafiker und verdiente sich die Möglichkeit, ein kleines Taschengeld zu verdienen. Im folgenden Jahr fertigte er unter dem Namen Katsukawa Shunro eine ganze Reihe von populären Porträts an. Nach dem Tod seines Meisters trat er jedoch aufgrund von Meinungsverschiedenheiten mit seinem Nachfolger Shunko aus dem Atelier aus.

Hokusai durchlebte danach eine Zeit extremer Armut, in der er die Techniken der Schule von Kano Yusen, Tsutsumi Torin und Sumiyoshi Naiki lernte. Er orientierte sich auch an der westlichen Kunst und lernte durch einen japanischen Künstler namens Shiba Kokan die Perspektive kennen. Er besuchte oft die Holländer; sie waren die einzigen, die in Nagasaki vor Anker gehen durften.

Zwischen 1796 und 1799 fertigte der Künstler zahlreiche Drucke und Alben auf separaten Blättern an, die Surimono genannt wurden. In dieser Zeit nimmt er zum ersten Mal den Spitznamen Hokusai an. Im Jahr 1800 nannte er sich Gakyojin Hokusai, "der Zeichenverrückte".

Er war sehr produktiv und veröffentlichte 1814 den ersten von fünfzehn Bänden der "Hokusai Manga", ein Notizbuch mit Skizzen und Zeichnungen aller Art, die das Leben in der Edo-Zeit darstellten. Um seine erotischen und fantastischen Drucke bekannt zu machen, reiste er auf der Suche nach Anerkennung durch ganz Japan. Als Landschaftsmaler wie Der Fuji bei klarem Wetter, der seine japanischen Techniken mit der westlichen Perspektive verband, erhielt er sie erst spät. Im Jahr 1831 malte er sein berühmtes Werk Die große Welle von Kanagawa. Hosukais Werk umfasst mindestens 30.000 Zeichnungen und Drucke, die in Europa einen großen ästhetischen Schock auslösten und einige Künstler des späten 19. Jahrhunderts beeinflussten.

Als er auf dem Sterbebett stirbt, spricht er die letzten Worte: "Wenn der Himmel mir noch zehn oder auch nur fünf Jahre Leben geschenkt hätte, hätte ich ein echter Maler sein können.