Johannes (oder Jan) Vermeer wurde 1632 in Delft in einer Kaufmannsfamilie geboren. Seine Ausbildung in der Malerei begann wahrscheinlich in den 1640er Jahren. Im April 1653 heiratete er Catharina Bolnes, die katholisch war. Sie war in eine reiche Familie von Ziegelhändlern hineingeboren worden. Vermeer, der Calvinist war, musste jedoch vor der Hochzeit seinen Glauben zum Katholizismus ändern, um den Segen seiner Schwiegermutter zu erhalten. Neben seiner Arbeit als Maler führte Vermeer das Malergeschäft seines Vaters weiter. Er erwarb sich einen guten Ruf und wurde 1662 zum Syndikus der St. Lukas-Gilde in Delft gewählt, d. h. zum Leiter der örtlichen Künstlerzunft. Die Gönner des Malers waren wichtige Personen aus der Region und es ist nicht sicher, ob sein Ruhm zu seinen Lebzeiten über die Provinzstruktur hinausging.

Das wirtschaftliche und politische Klima innerhalb der Vereinigten Provinzen verschlechterte sich 1672. Die Republik war sowohl das Ziel der französischen Armee von Ludwig XIV. (Niederländischer Krieg) als auch der englischen Flotte. Um Amsterdam vor den Angriffen zu verteidigen, wurde das Gebiet unter dem Meeresspiegel überflutet. Dies führte zu einer schweren Wirtschaftskrise, die sich auch auf den Kunstmarkt auswirkte. Maria Thins, Vermeers Schwiegermutter, verlor den Großteil ihres Einkommens. Der Künstler erhielt keine Aufträge mehr, und auch sein Geschäft als Gemäldehändler ging zurück. Er musste sich 1.000 Gulden leihen, um seine große Familie zu ernähren. Verschuldet, gebrochen und niedergeschlagen wurde der große Künstler krank, wie seine Frau später berichtete. Er starb im Dezember 1675 in Delft. Um ihre 1.000 Gulden zu bezahlen, war Catharina Bolnes gezwungen, alles zu verkaufen: Möbel, Bilder und sogar ihr Haus.

Zu seinen Lebzeiten reichte sein Ruhm nicht über die Grenzen seiner Heimatstadt hinaus. Als Barockmaler hinterließ er 37 anerkannte Gemälde und geriet in Vergessenheit, bis seine Werke in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts von dem Franzosen Théophile Thoré-Bürger wiederentdeckt wurden, der einige seiner Gemälde in eine Ausstellung aufnahm. Zu seinen bekanntesten Werken gehören Dienstmagd mit Milchkrug, Der Astronom und "La jeune fille à la perle" (Das Mädchen mit der Perle).